Pampeanos descubren nuevo insecto

Dos investigadores pampeanos, uno del Museo de Historia Natural y otro de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales, descubrieron una especie de insecto hasta ahora desconocida. Se trata de una chinche de hábitos semiacuáticos, muy pequeña, hallada en una laguna cerca de la localidad de Intendente Alvear. Por este motivo, la especie fue bautizada "Hebrus alvearensis".
El hallazgo de la nueva especie se publicó en la última edición de la revista neozelandesa Zootaxa, una de las publicaciones científicas más prestigiosas del mundo. El "paper" informando el descubrimiento de los ejemplares y su descripción taxonómica, lleva la firma de Cesar Stella, integrante de la División Zoología del Museo de Historia Natural de La Pampa, y de José Luis Pall, investigador del Conicet y de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNLPam.
Tras dos años de sistemáticos trabajos de campo implementando distintos métodos para la recolección de insectos, y luego de un largo proceso de comparación con otras especies de chinches, Stella y Pall lograron determinar que los ejemplares hallados en una pequeña laguna del establecimiento "La Tradición", ubicado a unos 5 kilómetros de Intendente Alvear, pertenecían a una especie hasta el momento desconocida.
"Uno de los aspectos interesantes del hallazgo es que ésta es la tercera especie que se describe a partir de ejemplares colectados en La Pampa", destacó César Stella en una comunicación telefónica con LA ARENA desde Río Cuarto, donde está realizando un curso de posgrado. Las otros dos son el dinosaurio "Lapampasaurus cholinoi" y un escorpión; y a ellas hay que sumar algunas especies vegetales que se han caracterizado en nuestra provincia, tal el caso de la "margarita pampeana".
El ejemplar holotipo de la especie, es decir, el espécimen que sirvió para describir a "Hebrus alvearensis", quedó depositado para su resguardo y consulta en las colecciones entomológicas del MHNLPam. "Este es otro aspecto que merece ser destacado -valoró Stella-, porque la mayoría de los holotipos argentinos están en el Museo Bernardino Rivadavia, de Buenos Aires, en el Museo de La Plata, o en el exterior". De hecho, el holotipo de la otra especie del género Hebrus, que es 'Hebrus engaeus', hallada en Tucumán en 1948, se encuentra en el Smithsonian Institute, de Estados Unidos, y para hacer la comparación con el ejemplar que se encontró en Alvear, los pampeanos debieron pedirles información y fotografías a ese afamado instituto.
Por ello, una relevancia conexa del hallazgo es que es el primer holotipo de un artrópodo que se encuentra resguardado en el Museo de Historia Natural pampeano. Cabe recordar que la colección entomológica del museo pampeano fue incorporada el año pasado a la Base Nacional de Datos Biológicos que coordina el Ministerio de Ciencia y Técnica de la Nación.

Muy pequeñas.
"Esta especie de chinche es muy pequeña, menor a 2 milímetros, y ello dificultó su observación", explicó Stella. Es de hábitos semiacuáticos y se la recolectó en la orilla de una pequeña laguna, en una zona medanosa cercana a Alvear.
La recolección de la muestra en la que aparecieron los ejemplares de H. alvearensis se produjo a principios del año pasado, cuando César se encontraba buscando muestras de insectos en un bosquecillo de chañar cercano. "Por curiosidad y para saber qué podía haber en esa lagunita, coloqué unas "drop tramps", que son trampas de caída, como si fueran vasitos enterrados, en la orilla de la lagunita", relató.
Un tiempo después, cuando analizó la muestra, encontró unos pequeños ejemplares que de entrada llamaron su atención. "Yo nunca había visto ejemplares de este género y lo primero que nos produjo curiosidad con José Luis fueron los ojos, que son como si fueran una frambuesa, como facetados", contó César. Las características de las antenas permitieron ubicar rápidamente a los bichitos en la familia Hebridae, y la presencia de falsos segmentos, asignarlos al género Hebrus. Este es un género descripto en 1948 en la provincia de Tucumán, del cual hay poca información. Desde 1948 a la fecha no se había hallado ninguna nueva especie del género Hebrus, y tampoco se habían encontrado nuevos ejemplares. En la descripción tampoco había fotos que permitieran hacer una comparación con las chinches de Intendente Alvear.

Tres ejemplares.
Cuando el Smithsonian envió las imágenes tomadas al holotipo, surgieron las similitudes que permitían la asignación al género Hebrus y las diferencias que autorizaban a caracterizar una nueva especie. La diferencia de tamaño, bastante significativa, resultó un buen indicio de que las chinches pampeanas podían pertenecer a una especie distinta a las chinches tucumanas. "Cuando nos llegaron las fotos, nos dimos cuenta que nuestros ejemplares eran muy distintos a aquellos", recordó.
Con la satisfacción de estar a las puertas de un significativo aporte científico, y además en base a un hallazgo pampeano, los jóvenes se abocaron a redactar el artículo con el cual dar a conocer el descubrimiento.
Por lo pronto, la intención es volver a la laguna en el verano y tratar de recolectar más ejemplares. "Hasta ahora tenemos un macho y dos hembras. Contar con un número mayor sería muy bueno para conocer un poco más de la biología de estos organismos, que por ahora es bastante desconocida", subrayó.
El lugar del hallazgo
La laguna donde Stella encontró los primeros ejemplares de "Hebrus alvearensis" tiene unos 40 metros por 20 metros, y un metro de profundidad. Se mantiene estable gran parte del año merced al aporte del nivel freático. En la imagen se ve, al fondo, el bosquecillo de chañares donde César recolectaba insectos antes de prestar atención al cuerpo de agua.