La cooperativa Esteban Piacenza está en proceso de reconversión

Después de varios años marcados por dificultades económicas, cambios en el mercado y la pérdida de algunas de sus actividades históricas, la cooperativa agropecuaria "Esteban Piacenza" de Alta Italia, atraviesa un profundo proceso de reconversión con el objetivo de sanear sus cuentas, sostener las unidades de negocio que continúan funcionando y construir una nueva etapa que le permita proyectarse hacia el futuro.

El proceso comenzó hace poco más de un año y obligó a tomar decisiones que incluyeron ajustes, reducción de costos y una revisión integral del funcionamiento de la institución, reveló en entrevista con LA ARENA el presidente Jorge Testa. "Venimos haciendo una reconversión para tratar de salir adelante. No es fácil, pero había que optimizar costos y adecuarse a los tiempos y al mercado", explicó.

Uno de los cambios más significativos fue el cierre definitivo del servicio de acopio de granos, actividad que durante décadas constituyó el eje central de la cooperativa. Según señaló, distintos problemas acumulados durante años provocaron la pérdida de confianza de los productores, en un contexto donde además cambiaron las modalidades comerciales y aparecieron nuevos actores con mayor capacidad competitiva.

Negocio agrícola.

A ese escenario se sumó la transformación del propio negocio agrícola. Hoy muchos productores almacenan su cosecha en silobolsas dentro de sus establecimientos o comercializan directamente con grandes acopiadores y exportadores, buscando mejores condiciones económicas. Esa nueva realidad terminó por dejar sin espacio al antiguo esquema de funcionamiento de la cooperativa.

Las instalaciones destinadas al acopio permanecen inactivas desde hace al menos dos años. Si bien existieron consultas de particulares interesados en alquilar parte del predio, ninguna operación pudo concretarse. Además, la próxima instalación de una importante planta de acopio en la región hace poco probable que esas estructuras vuelvan a utilizarse para el mismo fin. Por ahora, permanecen prácticamente sin uso, a la espera de que surja alguna alternativa.

Actualmente la cooperativa sostiene su actividad sobre cuatro pilares. El primero es la estación de servicio, aunque competir como estación de bandera "blanca" representa una dificultad permanente. Al comprar el combustible prácticamente al mismo precio al que luego debe venderlo, el margen comercial resulta muy reducido frente a las grandes petroleras, que además ofrecen mejores plazos de pago y servicios adicionales a los productores rurales. Esa situación hace que el principal cliente sea el vecino de la localidad que necesita cargar combustible sin trasladarse a otras ciudades.

Pulverización.

Otro de los servicios vigentes es la pulverización agrícola con maquinaria propia. Aunque la actividad continúa siendo rentable, la cooperativa enfrenta el desafío de renovar un equipo que ya supera los diez años de uso. Pese a la existencia de líneas de financiamiento más accesibles, los elevados valores de la maquinaria agrícola hacen que una inversión de ese tipo resulte hoy muy difícil de afrontar.

Las mayores expectativas están depositadas en el tostadero de girasol confitero. Durante el último año la entidad invirtió alrededor de 34 millones de pesos, financiados íntegramente con recursos propios, para incorporar una nueva envasadora. La inversión permitió superar los inconvenientes que generaba el viejo equipamiento y abre la posibilidad de incrementar la producción y acceder a nuevos mercados. "Ahora no tenemos excusas; hay mercado y tenemos que ponernos a trabajar", resumió el dirigente.

A estas actividades se suman los ingresos provenientes del alquiler de algunos inmuebles y el convenio firmado con Campo Limpio para el reciclado de envases vacíos de fitosanitarios. Si bien ninguno de estos rubros genera grandes ganancias, contribuyen a equilibrar las cuentas luego de dos ejercicios con resultados muy negativos. El desafío inmediato es alcanzar el equilibrio financiero para, posteriormente, volver a obtener rentabilidad.

Dificultad institucional.

En el aspecto institucional, la realidad también presenta dificultades. Aunque la comisión directiva está integrada por diez miembros, son apenas dos o tres quienes sostienen la gestión cotidiana. La escasa participación de los asociados constituye una preocupación creciente, especialmente porque quienes integran la conducción deben comprometer su patrimonio personal para acceder a financiamiento bancario. A ello se suma el atraso en la presentación del balance correspondiente al último ejercicio, situación que limita el acceso a programas de asistencia y nuevas herramientas financieras.

Respecto del presente del sector agropecuario, el dirigente consideró que el panorama es relativamente favorable. Destacó que las condiciones climáticas acompañan en gran parte de la región, permitiendo buenos rindes en trigo, soja y maíces tardíos. En cambio, el girasol y los maíces tempranos fueron afectados por las altas temperaturas y la falta de lluvias. También resaltó la recuperación de la ganadería, aunque advirtió que los altos costos de producción continúan condicionando la rentabilidad del productor.

Con menos actividades que en su época de mayor desarrollo, pero con una administración enfocada en ordenar las finanzas y aprovechar las oportunidades que aún ofrece el mercado, la cooperativa intenta escribir un nuevo capítulo de su historia. El camino no está exento de dificultades, pero la conducción confía en que la combinación de austeridad, inversiones puntuales y recuperación de la producción permitirá consolidar el proceso de saneamiento y garantizar la continuidad de una institución que durante décadas fue parte del desarrollo económico y social de la comunidad.