Astrónomos pampeanos descubren una estrella doble

La observación astronómica realizada en enero de 2018 por dos astrónomos aficionados pampeanos permitió determinar que una estrella que hasta ese momento se creía simple, es en realidad una estrella doble, es decir, dos soles orbitando uno en torno al otro a muy poca distancia. La observación se hizo desde General Pico y desde Alta Italia. Un astrónomo brasileño procesó la información obtenida por los pampeanos y determinó que la tenue estrella TYC 152-00753-1 es en realidad una estrella binaria.
El 29 de enero de 2018, astrónomos profesionales y aficionados de varios países sudamericanos se sumaron a la convocatoria realizada por el astrónomo Steve Preston, de la Asociación Internacional de Predicción de Ocultaciones para observar la "ocultación" de una lejana y diminuta estrella por parte del asteroide Wilhelmina, uno de los cuerpos que integra el Cinturón de Asteroides que se encuentra entre los planetas Marte y Júpiter.
En La Pampa, Aldo Wilberger y Julio Spagnotto se sumaron entusiastas a la propuesta. Ambos son astrónomos aficionados y poseen telescopios que permiten observaciones de este tipo. Dado que la "sombra" que proyectaría el asteroide cruzaría por el norte de La Pampa, Wilberger viajó a General Pico y colocó el telescopio en la casa de unos amigos, mientras que Spagnotto lo hizo desde su casa familiar en Alta Italia.
Una ocultación ocurre cuando un objeto estelar pasa delante de otro, al que "apaga" por unos segundos. Este fenómeno permite conocer mucha información sobre el objeto más cercano, aunque en este caso sirvió para revelar una característica desconocida de la lejana estrella.
Pese a que fue descubierto hace más de 100 años, el asteroide Wilhelmina es poco conocido debido a que no se han presentado buenas oportunidades para observarlo. Por ello, la ocultación de enero de 2018 representaba una interesante oportunidad para conocerlo con más detalle.

Estrella doble.
La noche del 29 de enero de 2018, en torno a las 3.20 de la madrugada, tanto Wilberger como Spagnotto lograron captar el momento en que la tenue estrella se apagó por espacio de 2 a 3 segundos, que fue el tiempo que tardó Wilhelmina en pasar delante de ella desde el punto de vista de un observador terrestre.
Las imágenes de los pampeanos fueron procesadas por los astrónomos Breno Loureiro Giacchini (Brasil) y Tony George (Estados Unidos), quienes detectaron un patrón de apagado y encendido de la luz de la estrella que no esperaban. La única forma que encontraron de explicar esta novedad es que la luz no procedía de una sola estrella, sino de una estrella binaria, es decir, dos soles muy cercanos entre sí y que orbitan uno en torno al otro, con una separación de milisegundos de arco.
El registro de Wilberger fue el que mostró con mayor claridad este comportamiento, mientras que las imágenes de Spagnotto confirmaron la novedad. El carácter doble de TYC 152-00753-1 fue publicado en 1 de octubre en el journal de Observación de Estrellas Dobles, merced a un "paper" firmado por Loureiro Biacchini, George, Spagnotto y Wilberger, quienes de ahora en más tendrán el crédito del descubrimiento.