Hallaron una nueva especie de reptil esfenodonte en Río Negro

Los esfenodontes o tuátaras fueron unos reptiles que habitaron la Tierra cuando los continentes no estaban separados, pero la mayoría de sus grupos se extinguieron.

En 2009, se hallaron restos fósiles de un espécimen de 95 millones de años en La Buitrera, una localidad ubicada hacia el noroeste de la provincia de Río Negro. El material encontrado incluía un esqueleto incompleto con restos de cráneo y dos restos craneanos, que permitieron deducir que el animal tendría un cráneo de unos 4 centímetros de largo y un cuerpo de entre 25 y 30 centímetros.

Un estudio reciente de los doctores Sebastián Apesteguía y Fernando Garberoglio, del Conicet y la Fundación Azara, con Raúl Gómez de la Universidad de Buenos Aires, logró identificar a una especie desconocida de los esfenodontes, que se denomina «esfenodontino». El trabajo científico fue publicado en el último número de la revista científica argentina Ameghiniana, según informó el diario Río Negro.

El ejemplar descubierto fue bautizado como Tika giacchino, en honor a dos personas que han contribuido a los hallazgos paleontológicos que se hicieron en la región de La Buitrera.

Los esfenodontes son más antiguos que los dinosaurios, ya que se originaron en la era Mesozoica, hace 240 millones de años. Son un grupo de reptiles que poseen un parentesco muy cercano a los lagartos.

En Argentina se han descubierto varios restos de esfenodontes pertenecientes a la época final del Cretácico, incluso en La Buitrera donde se hallaron ejemplares de un metro y medio de longitud. Pero ninguno de ellos era un esfenodontino, como el que fue encontrado en 2009 y estudiado recién ahora. Un esfenodontino es un pariente cercano del actual “tuátara” o Sphenodon de Nueva Zelanda.

Los esfenodontes fueron víctimas, al igual que los dinosaurios, de la extinción ocurrida a fines del Período Cretácico. El equipo científico encabezado por Apesteguía explicó que no se sabe qué ocurrió con estos reptiles, pero, salvo los que habitaban el actual territorio de Nueva Zelanda, parecen haberse extinguido en Sudamérica y en todo el mundo.

Cuando Nueva Zelanda se separó territorialmente de Australia, se convirtió en el único lugar del planeta donde había esfenodontes vivos. Se trata de animales muy longevos que pueden llegar a vivir hasta más de 100 años y tuvieron parientes que han habitado en la Patagonia argentina.

Fotos: rionegro.com.ar