Científicos argentinos desarrollan dispositivo para eliminar partículas del agua potable

Los micro y nanoplásticos son fragmentos diminutos de residuos plásticos que contaminan el medio ambiente. Los microplásticos miden menos de 5 milímetros, en tanto que los nanoplásticos son partículas inferiores a 1 micra, invisibles al ojo humano y capaces de penetrar tejidos biológicos. Ambos derivan de la fragmentación de plásticos de mayor tamaño, productos de higiene o neumáticos. 

 

Su presencia en el agua potable es un problema global que cada vez preocupa más a los especialistas debido a que estas partículas pueden ingresar a los organismos vivos y acumularse en tejidos, lo que puede producir efectos adversos a largo plazo.

 

En tal contexto, un equipo de científicos del Instituto de Investigaciones en Ciencia y Tecnología de Materiales (INTEMA) del Conicet de Mar del Plata está desarrollando un dispositivo de uso doméstico que puede remover las micro y nanoplásticos. Esta herramienta funciona como complemento de los filtros purificadores del agua de red, según especificó un artículo del propio Conicet.

 

La investigadora Carla di Luca es quien dirige el proyecto y fue reconocida con la distinción Franco-Argentina en Innovación 2025 en la categoría Senior. 

 

La iniciativa se basa en hacer un doble tratamiento del agua:

 

Primera etapa de activación o pre-tratamiento: los micro y nanoplásticos son preparados para ser removidos con fotólisis UVC. Se intenta modificar químicamente la superficie de las partículas con el objetivo de volverlas más “pegajosas” o afines a otros materiales. 

 

Segunda etapa de captura: Se lleva adelante un proceso de adsorción, donde los micro y nanoplásticos son atrapados por materiales porosos, que tienen la particularidad de atraerlos y retenerlos. 

 

Limitaciones actuales

 

Di Luca explicó que la mayoría de los sistemas que se utilizan en la actualidad para tratar el agua potable no fueron pensados para eliminar estos fragmentos diminutos de partículas. 

 

“Las partículas quedan retenidas cuando su tamaño es mayor que el tamaño de poro del filtro. Su principal ventaja es que son relativamente económicos y fáciles de instalar; sin embargo, su eficacia depende de la porosimetría del GAC (carbón activado) y no están diseñados para retener a las partículas más pequeñas”, detalló la científica. 

 

Los nanoplásticos, por su tamaño de mil veces inferior a 1 milímetro, son los más difíciles de tratar porque atraviesan los filtros convencionales. La manera de lograr su remoción está en investigación y se analizan distintas estrategias para lograr ese propósito. 

 

Di Luca precisó que algunas tecnologías actuales para abordar esta problemática, como la ultrafiltración, la ósmosis inversa o la oxidación total han demostrado cierta eficacia, pero tienen varias desventajas, como su elevado costo, su alto consumo de energía, agua y de reactivos y, en algunos casos, eliminan minerales esenciales del agua potable. 

 

“Frente a las tecnologías existentes, el dispositivo que estamos desarrollando ofrece una mayor eficiencia en la remoción de nanoplásticos, menor consumo energético que la oxidación total y costos reducidos al utilizar residuos valorizados”, sostuvo la investigadora.

 

Avances

 

“Estamos evaluando eficiencias de remoción bajo condiciones representativas de agua de red. Nuestros próximos pasos incluyen el diseño y construcción de un prototipo, que permitirá evaluar el desempeño del sistema híbrido en condiciones más cercanas a una aplicación real”, adelantó di Luca.

 

Asimismo, la científica indicó que la expectativa del equipo de trabajo es “que esta línea de trabajo pueda evolucionar hacia una solución innovadora, eficiente y accesible para la mitigación de micro- y nanoplásticos en sistemas de abastecimiento de agua”.