Cómo Argentina ayudó al programa nuclear de los israelíes

En plena Guerra Fría, Israel compró entre 80 y 100 toneladas de óxido de uranio a nuestro país, lo que confirmó el programa nuclear iniciado por esa nación.
William Burr y Avner Cohen*
A mediados de julio de 1964, el Departamento de Estado y la CIA enviaron un mensaje conjunto pidiendo a las embajadas de Estados Unidos en Argentina e Israel de revisar un informe de inteligencia no verificado. Querían saber si los argentinos habían acordado vender a Israel entre 80 y 100 toneladas de óxido de uranio o "pastel amarillo", un producto esencial para alimentar un reactor nuclear y lo que éste produce, el plutonio, que puede ser utilizado en armas.
Al final resultó que Washington había recibido información por parte del gobierno británico acerca de la venta, que a su vez se había enterado por los canadienses. Los tres gobiernos estaban preocupados por las ambiciones de armas nucleares de Israel, y la transacción del pastel amarillo era una fuerte evidencia de que algo andaba mal. Los diplomáticos estadounidenses en Argentina confirmaron la venta, que pronto puso al Departamento de Estado en una posición incómoda. Tendría que preguntar a los israelíes acerca de una transacción que iba en contra de sus garantías de que el programa nuclear del país era sólo para propósitos pacíficos.

 

Secreto peor guardado.
El programa nuclear de Israel presenta una especie de paradoja para los historiadores. Si bien puede ser el secreto peor guardado del mundo, también es el plan nuclear más oscuro del mundo. Uno de los aspectos del programa nuclear israelí, que ha sido especialmente misterioso, es cómo y donde Israel fue capaz de obtener la materia prima necesaria para sostener un serio esfuerzo de armamentístico. En la década de 1960, este fue un verdadero desafío para la inteligencia de EEUU, que no tenía del todo claro acerca de los efectos del programa de Israel o si Israel cumpliría con la promesa de su "uso pacífico solamente". Sigue siendo un reto para los historiadores de hoy porque Israel continúa sin reconocer que tiene armas nucleares.

 

En silencio.
La historia de la venta del pastel amarillo por parte de Argentina a Israel se ha mantenido prácticamente en silencio debido a que Israel ha hecho todo lo posible para mantenerlo en secreto y porque el gobierno de EEUU y sus aliados hicieron silencio sobre lo que sabían en ese momento. Los Estados Unidos siempre ha sido ambivalentes sobre el programa nuclear de Israel, y la exposición de lo que se sabía o sospechaba sobre el programa nuclear israelí podría haber causado graves problemas diplomáticos con los vecinos árabes de Israel y, posiblemente, con la Unión Soviética. Esto limita lo que podía hacer Washington para circunscribir las ambiciones nucleares de Israel. Cualquier tipo de presiones políticas o económicas graves, aunque sólo hayan sido contempladas por algunos, se habría convertido en públicas. Y eso podría haber sido explosivo a nivel nacional e internacional.
El gobierno de EEUU había estado preocupado por un programa de armas nucleares israelí desde finales de 1960, cuando la CIA se enteró y confirmó que, durante casi dos años, Israel había estado construyendo una instalación nuclear importante (un reactor más la infraestructura relacionada), con la ayuda de Francia, cerca de la ciudad de Dimona, en el desierto del Negev. Inicialmente, en apoyo de la voluntad de Israel de establecer un programa nuclear con potencial militar, los franceses aparentemente acordaron proveer a Israel con el combustible del reactor bajo condiciones de desprenderse de las responsabilidades. Durante el gobierno de Charles De Gaulle, sin embargo, la política francesa cambió, y parece que en 1963, cuando el reactor estaba a punto de concluirse, Francia impuso a Dimona mayores restricciones en el suministro de uranio.

 

Terceros interesados.
Los israelíes habían estado tratando de extraer uranio de fosfato, pero resultó ser demasiado costoso. Necesitaban una fuente que podían utilizar libremente, sin garantías externas. Sudáfrica era un vendedor potencial. Los franceses mismos reconocieron que Israel podría tratar de adquirir uranio de otros países, como Argentina o Bélgica, y a principios de 1964 solicitaron a Washington saber si los israelíes habían "tocado" este tipo de fuentes.
El gobierno canadiense se interesó por el programa nuclear israelí desde sus inicios. Cuando el primer ministro israelí David Ben-Gurion se reunió con el primer ministro John Diefenbaker, el 25 de mayo de 1961, Dimona fue el centro de la discusión. Tal como lo hizo con el presidente John Kennedy unos días más tarde, Ben-Gurion se comprometió a que el proyecto Dimona sería con fines pacíficos. En marzo de 1964, el analista de inteligencia canadiense Jacob Koop preparó un informe secreto y extenso sobre el programa nuclear de Israel, afirmando que Israel tenía todas las "condiciones previas para iniciar un modesto proyecto de desarrollo de armas nucleares ".

 

La pista argentina.
No mucho después de la preparación de este informe, la inteligencia canadiense se enteró (de una fuente aún desconocida) que el gobierno argentino había hecho los arreglos para el suministro de 80 a 100 toneladas de torta amarilla a Israel. A finales de abril de 1964, los británicos habían visto el informe canadiense. Según un diplomático británico, "esto significa que Israel tiene ahora un suministro casi ilimitado de uranio sin garantías". Por otra parte, si los israelíes tenían instalaciones de reprocesamiento, podrían producir suficiente plutonio para "alimentar una bomba nuclear" en unos 18 a 20 meses desde el comienzo de 1964.
Los británicos pronto compartieron el informe canadiense con la inteligencia de EEUU, superando la renuencia de Canadá de mostrarlo a sus vecinos del sur (al parecer los canadienses estaban irritados ya que Estados Unidos no iba a compartir los resultados de una reciente visita a Dimona). La CIA fue inicialmente escéptica, pero en junio de 1964, el Departamento de Estado y la CIA decidieron que la historia debe ser verificada y envió la consulta a sus embajadas en Argentina y en Israel. En septiembre, la embajada norteamericana en Buenos Aires confirmó de fuentes locales que durante 1963 Israel había arreglado para comprar 80 toneladas de torta amarilla de Argentina.

 

Visita a Dimona.
Evidentemente, los Estados Unidos se tomaron en serio la información que obtuvo sobre la venta de torta amarilla argentina. Al igual que sus aliados británicos y canadienses, a Washington le preocupaba que una bomba israelí pusiera en peligro la estabilidad en el Medio Oriente y complicase los esfuerzos estadounidenses para frenar la proliferación nuclear en todo el mundo. Además, para garantizar que los israelíes fueran respetuosos con su promesa pública de que la instalación de Dimona era para uso "pacífico" solamente, el presidente Kennedy y el primer ministro Levi Eshkol habían acordado en secreto en el verano de 1963 permitir a los científicos estadounidenses visitar el reactor. La primera delegación de EEUU llegó a Dimona a principios de enero de 1964, pero ahora se sabe que los israelíes hicieron "arreglos especiales" para impedir que los visitantes vieran todo lo que implicaba la verdadera naturaleza del proyecto.
En el otoño de 1964, poco después de que se confirmó la venta de torta amarilla, los diplomáticos estadounidenses llevaron el asunto en conversaciones con funcionarios argentinos. Si bien no se oponían a la venta, estaban preocupados de que no había garantías más allá de un acuerdo general sobre los propósitos pacíficos. El Departamento de Estado quería que se le permitiera a la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) supervisar las ventas futuras a través de informes e inspecciones. El almirante Oscar A. Quihillalt, director del programa de energía atómica de Argentina, pareció comprensivo con las preocupaciones norteamericanas, pero dijo que no podía hacer nada para solucionarlos. La venta a Israel no podía ser revertida o modificada.

 

Armas atómicas.
La cuestión de la torta amarilla fue un importante secreto nuclear israelí, pero su mayor secreto nuclear fue la existencia de una instalación de reprocesamiento para transformar el combustible gastado del reactor de Dimona en plutonio apto para armas. Por ejemplo, de acuerdo con una Estimación Especial Nacional de Inteligencia sobre la proliferación nuclear , una "deficiencia importante, en términos de un programa de armas, es la falta de una planta de separación del plutonio". Los israelíes habían dicho a los canadienses y a los estadounidenses en 1961 que Dimona incluiría una planta piloto de reprocesamiento, pero se presumía que sería demasiado pequeña para apoyar un programa de armas. En realidad, y sin embargo, el diseño original francés para Dimona incluía una gran instalación de reprocesamiento. Este fue el secreto nuclear más importante de Israel, que más tarde hizo público el técnico de Dimona, Mordecai Vanunu . Hoy en día, no está claro exactamente cuánto sabía la inteligencia occidental acerca de la instalación de reprocesamiento, ni cuándo y cómo se enteró de ello.
Desde la perspectiva actual, la historia de la venta argentina destaca la continua falta de regulaciones internacionales suficientemente rígidas para el comercio de la torta amarilla.

 

*William Burr es analista principal del Archivo de Seguridad Nacional, y Avner Cohen es profesor de Estudios de No Proliferación en el Instituto Monterey de Estudios Internacionales e investigador principal en el Centro James Martin de Estudios de No Proliferación. Foreignpolicy (Rebelión)