Detectaron un inesperado problema en el Artemis II

"Houston, tenemos un problema". La clásica y ya cinematográfica frase volvió a resonar en los pasillos del Centro Espacial Johnson, en esa ciudad de Texas. Pero el inconveniente de la nave espacial Orion, de la misión Artemis II de la NASA, fue más bien de índole doméstica: hubo una falla en el inodoro a bordo, un artefacto que había estado en desarrollo durante décadas para permitir a los astronautas ejercer sus funciones corporales con la mayor facilidad posible.

 

Aproximadamente dos horas después del despegue, la tripulación debía instalarse en su espacio y asegurarse de que todas las operaciones de la misión funcionaran correctamente. Una de estas tareas consistía en revisar el inodoro a bordo. Fue durante esta revisión rutinaria cuando detectaron un contratiempo.

 

Christina Koch, especialista de la misión Artemis II y única mujer a bordo, señaló que había un fallo técnico en el inodoro diseñado para la tripulación, visible a través de una luz indicadora intermitente. Si bien la NASA no dio a conocer todos los detalles del problema exacto con el inodoro, el medio de comunicación estadounidense Space informó que la tripulación aún podría defecar, pero no orinar.

 

Tras informar del problema a los servicios de tierra, ambos equipos comenzaron a trabajar para solucionar la avería del inodoro. Aproximadamente seis horas después del despegue, la NASA emitió un comunicado oficial anunciando que el asunto del inodoro se había resuelto.

 

"La tripulación de Artemis II, trabajando en estrecha colaboración con el centro de control de la misión en Houston, logró restablecer el funcionamiento normal del inodoro de la nave espacial Orion tras la demostración de operaciones de proximidad", decía el comunicado oficial de la NASA.

 

La misión Artemis II es la primera vez que la NASA instala un inodoro completamente funcional, capaz de procesar tanto la orina como las heces, e incluso con puerta para mayor privacidad.

 

El inodoro fue un proyecto que tardó décadas en gestarse, y comenzó justo después de la misión Apolo 11, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin tuvieron que defecar en bolsas de plástico. Los vuelos espaciales de larga duración se enfrentaron durante mucho tiempo con el problema de la gestión y eliminación de residuos, y abundan las historias de bolsas de orina y heces que volaban a bordo de algunas misiones espaciales Apolo, un recuerdo bastante desagradable para las tripulaciones.

 

Cómo funciona el inodoro de la misión Artemis II de la NASA

El Sistema Universal de Gestión de Residuos, diseñado para esta misión, fue enviado por primera vez a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en 2020. Tiene el aspecto de un inodoro terrestre rudimentario, con tapa y piezas metálicas, incluyendo una manguera de vacío para la transferencia de orina y heces.

 

En la ISS, el inodoro trata la orina convirtiéndola en aguas residuales, que luego se someten a un tratamiento adicional. El famoso rumor de que los astronautas beben orina tratada es cierto, pero surgió en la última década, después de que el Sistema de Gestión de Aguas Subterráneas (UWMS) entrara en funcionamiento y pudiera integrarse con sistemas de filtración complejos.

 

"Reciclamos casi el 90% de todos los líquidos a base de agua en el espacio", comentó la astronauta de la NASA Jessica Meir en un comunicado de prensa en 2020. "Y cuando se trata de nuestra orina en la ISS, el café de hoy es el café de mañana", bromeó.

 

La misión Artemis II, que consiste en un sobrevuelo de la Luna de 10 días, representa la mayor distancia que los humanos han recorrido en el espacio. Sin embargo, se trata de un vuelo relativamente corto en comparación con el tiempo que los astronautas de la ISS pasan en el espacio, por lo que ninguno de los cuatro astronautas de Artemis II beberá su propia orina reciclada.

 

El inodoro de la Artemis II, al estar diseñado para una misión más corta, solo almacenará desechos para su posterior eliminación. Está especialmente diseñado para funcionar en un entorno de baja gravedad y construido con titanio impreso en 3D. (C5N).

 

La misión Artemis II es la segunda de una serie de misiones Artemis cuyo objetivo es establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna. Cada elemento de la misión, desde el cohete hasta la nave espacial y los sistemas de soporte vital, ha sido diseñado para algún día apoyar misiones de aterrizaje en la Luna, y quizás incluso en Marte.

 

El sistema UWMS fue diseñado para, en el futuro, calibrarse con otros sistemas de las naves espaciales y reciclar los residuos para futuras misiones de larga duración destinadas a explorar el espacio profundo.