La insoportable oscuridad de la materia

Con la seriedad que la caracteriza, esta columna dominical abordará en esta ocasión uno de los descubrimientos científicos más importantes de las últimas décadas, que podría hacer tambalear los basamentos de las teorías de Newton, de Einstein y de Discépolo. Algo así como si se inventara una empanada que tiene la masa adentro y el relleno afuera. Con la precaución de advertir previamente a los infantes y a las personas especialmente sensibles, aquí va: parece ser que, finalmente, se ha detectado la llamada "materia oscura", un componente misterioso que abarcaría nada menos que el 85% del universo conocido, y que con su invisible presencia influiría sustancialmente en las fuerzas gravitacionales y en la manera en que se comportan los objetos (con su maldad intrínseca, diría Murphy).

Dakota.

El escenario del descubrimiento fue un laboratorio profundamente subterráneo en Sanford, Dakota del Sur, EEUU, donde cientos de científicos vienen trabajando en el llamado "LZ Dark Matter Experiment" (nombre que, bien pensado, parece el de una banda psicodélica de los años sesenta). En un "paper" publicado el martes pasado, dieron a conocer al mundo que, tras años de romperse los cuernos, han logrado detectar una pequeña, extraña partícula subatómica que no responde al perfil de ninguna otra conocida, y se comporta de un modo (digamos) excéntrico a los estímulos que le disparan en el laboratorio.

Por supuesto, con la cautela que los caracteriza, los físicos a cargo no se han arriesgado a afirmar que han descubierto por fin la materia oscura. Pero ya todos estamos familiarizados con esta estructura narrativa, tan común en las series policiales: el primer capítulo crea una intriga, sugiriendo un resultado final, pero uno tiene que comerse toda una temporada de capítulos para llegar al final y enterarse con la debida certeza de que el asesino era el mayordomo.

O bien, pudiera ser que han descubierto algo más extraño aún. Algo así como cuando uno busca lleno de esperanzas el par perdido de un set de medias zoquete, para encontrar finalmente la llave de un candado que hace años tiramos a la basura, porque había perdido su utilidad principal (la de abrirse y cerrarse). O como cuando uno revisa cajones en busca de aspirinas y descubre un viejo pendrive donde guardó unos bitcoins en 2015, cuyo valor se ha multiplicado por veinte mil. Improbable, pero tal parece que esas cosas ocurren en la Casa Rosada.

Petrona.

La "materia oscura" -como su nombre lo indica- no es visible ni detectable, al menos hasta ahora. Su existencia sólo nos consta por vía de la inducción. Eso se lo debemos a las observaciones efectuadas por una astrónoma mujer, Vera Rubin, quien hace unos cincuenta años se dedicaba a estudiar esas calesitas estelares llamadas galaxias, midiendo velocidades y distancias, cuando se topó con algo insólito: las estrellas ubicadas en los bordes exteriores de esos sistemas se movían a una velocidad mucho mayor a lo esperable: de hecho, en una calesita normal, eso provocaría un efecto de expulsión fuera del círculo, y unos cuantos chichones.

Si no salían disparadas como chispas -pensó Doña Vera, quien por cierto, se parecía mucho a nuestra Doña Petrona C. de Gandulfo- la única explicación ha de ser porque existe alguna "cosa" invisible que mantiene a todos esos objetos juntos, en su loco girar, con su aporte de gravedad extra. A falta de un nombre mejor, los científicos acordaron en llamar a eso la materia oscura.

Por supuesto, no hay que confundir esto con la "antimateria", que es otra cosa. Es algo así como si cada átomo del universo tuviera un gemelo malvado, y cada partícula subatómica (protones y neutrones) tuviera una contrapartida de signo opuesto (antiprotones y positrones). Esta película también la vimos, se llamaba "Dr. Jekyll y Mr. Hyde". Como imágenes en un espejo, tienen diferentes cargas eléctricas, y cuando se encuentran se destruyen mutuamente, generando un flash como de fotografía.

La diferencia es que, mientras de la materia oscura no sabemos casi nada pero es abundante y está por todas partes, la antimateria, por el contrario, sabemos (los científicos) exactamente lo que es, aunque es muy escasa en el universo. No obstante lo cual la medicina se las ha ingeniado para inyectarnos antimateria, entre las tantas achurías a las que nos ha sometido (esto ocurre en un estudio de tomografía llamado "PET scan").

Kathy.

La cuestión es que los muchachos y muchachas de Dakota del Sur no caben en sí de su entusiasmo. El portavoz del grupo, Richard Gaitskell (Universidad de Brown), asegura que "después de haber hecho tanto trabajo interno" se sentían listos para "hablar con el resto del mundo sobre estos resultados" y obtener comentarios de la comunidad científica.

A su vez, la física teórica (Universidad de Texas) Katherine Freese, por su parte, confesó estar "super, super excitada", una revelación que uno esperaría hubiera mantenido para su fuero más íntimo. Para ella, las técnicas empleadas por el equipo LZ para analizar la data fueron "fenomenales".

Hablando mal y pronto, el detector LZ es básicamente un tanque lleno con unas siete toneladas de xenon líquido, al cual invitan a sumergirse a distintas partículas, las cuales, al interactuar con ese mineral raro, crean flashes de luz característicos y cadenas de electrones, que los científicos se encargan de leer. Una especie de pileta de natación, pero no para cualquiera. Sólo para los amantes de la acción.

Fue allí que, tras casi uno año de zambullir cosas en el tanque, se produjo un hecho inesperado: el 16 de junio de 2023, una partícula extraña que ingresó al detector se chocó contra el núcleo de un átomo de xenon, delatado por un flash lumínico y una descarga eléctrica.

Esa probablemente sea la primera fotografía de la materia oscura, pero no la han publicado, acaso por pudor. Mejor así: cuando publicaron la primera foto de un agujero negro, descubrimos con desilusión que se parecía demasiado a una de esas "donuts" que tanto le gustan a Homero Simpson. Para no hablar de la reciente revelación de que el planeta Tierra, lejos de ser una esfera perfecta, tiene la forma de una enorme patata.

Como en el cine de terror, lo que más miedo da no es ver al monstruo, sino que lo mantengan oculto. Será mejor así.

PETRONIO