¿Qué puso al huracán Hilary en curso de colisión con California?

Desde que los meteorólogos pueden recordar, California ha estado protegida de la ira de los huracanes por tres defensores naturales.

El primero es una corriente oceánica gélida que fluye por la costa del Pacífico, despojando a las tormentas del calor tropical que las fortalece.

El segundo es un patrón de viento predominante de este a oeste que sirve para espantar las tormentas furiosas hacia el mar antes de que puedan chocar con el continente.

Y el tercero es el hundimiento atmosférico: un flujo de aire descendente sobre California que aplasta las tormentas antes de que puedan formarse y también contribuye a la capa marina cambiante del estado.

Durante al menos los últimos 165 años, estas condiciones han mantenido a California libre de huracanes, dicen los expertos.

Este año, sin embargo, un conjunto inusual de patrones climáticos y las cálidas aguas del Océano Pacífico han puesto en cortocircuito estas salvaguardas normalmente confiables y permitieron que el huracán Hilary se lanzara como un infierno por el cuero en el sur de California.

Aunque los meteorólogos predicen que Hilary se debilitará a tormenta tropical cuando llegue, las circunstancias que le han permitido llegar tan lejos son extremadamente raras. La situación extraordinaria ha llevado al Centro Nacional de Huracanes a emitir su primera alerta de tormenta tropical para la región este fin de semana, mientras que el Servicio Meteorológico Nacional ha anunciado alertas de inundaciones desde Santa Bárbara hasta Flagstaff, Arizona.

En Southland, una región donde cualquier lluvia mensurable en agosto es una rareza, algunas áreas podrían inundarse por la precipitación de un año en cuestión de días, especialmente en los valles y desiertos del interior. “Probablemente va a sorprender a algunas personas, porque la mayoría de las personas ni siquiera se molestan en verificar el clima en agosto en el sur de California”, dijo Daniel Swain, científico climático de la UCLA. “Entonces, los impactos podrían ser elevados, porque esto se está saliendo del campo en gran medida en relación con las condiciones típicas de agosto, y eso puede reducir el nivel de vigilancia de las personas”.

CAMBIO.

California está familiarizada con los desastres naturales. El estado es testigo de más de 4000 incendios forestales y alrededor de tres grandes terremotos al año, y grandes inundaciones y deslizamientos de tierra cada invierno. Pero la posible llegada de un huracán o tormenta tropical a California es otro marcador de cómo las condiciones climáticas sin precedentes han cambiado lo que los residentes pueden esperar, en un período de tiempo asombrosamente corto.

En el sureste de los EE. UU., cada año se forman varios huracanes en las cálidas aguas del Atlántico, donde las corrientes mueven el agua tibia de sur a norte. En la costa oeste, las corrientes oceánicas transportan agua de norte a sur, trayendo agua más fría de Alaska a California, lo que generalmente actúa como elemento disuasorio de las tormentas tropicales. “El agua muy cálida del océano es esencialmente combustible para huracanes”, dijo Swain. “Por lo tanto, generalmente necesita que la temperatura del agua suba a alrededor de 80 grados o más de manera sostenida. El récord de todos los tiempos, la temperatura alta en Scripps Pier (en San Diego) es de 80 grados, por lo que casi siempre estamos muy por debajo de este umbral de temperatura que el océano necesitaría para generar o sostener un ciclón tropical”.

Pero a nivel mundial, julio estableció un récord de la temperatura superficial del océano mensual más alta en los 174 años de historia de la NOAA. Y específicamente, las temperaturas del océano frente a la costa de Baja California son más altas de lo normal, debido a los efectos de calentamiento de El Niño y la proliferación de emisiones de combustibles fósiles. “Durante los últimos 40 años, el cambio climático ha hecho que los huracanes sean más poderosos, tanto en términos de la velocidad del viento como de la cantidad de agua que arrojan en forma de lluvia”, dijo Kristy Dahl, científica climática principal de la Unión de Científicos Preocupados, un grupo de defensa sin fines de lucro. con sede en Massachusetts. “Ver una tormenta de esta magnitud en esta parte del mundo, y en esta época del año, es muy inusual”.

Para el viernes por la tarde, la energía de estas aguas humeantes había elevado a Hilary a un huracán de categoría 4 con vientos de 145 mph, pero se debilitó el sábado a un huracán de categoría 3 con vientos de menos de 130 mph. Aunque los expertos habían anticipado que la tormenta perdería fuerza a medida que se encontrara con aguas más frías más cerca de California, no esperan que se reduzca a una depresión tropical o a células de tormenta fragmentadas como lo haría normalmente. “Simplemente no va a tener tiempo de desmoronarse por completo antes de que llegue aquí”, dijo Swain. Pero las aguas más cálidas no son el único factor. Algunos de los huracanes más fuertes registrados se han formado en el Pacífico, incluido el huracán Patricia, una tormenta de categoría 5 que sacudió el suroeste de México en octubre de 2015. Por lo general, estas tormentas se alejan de California y son desviadas hacia el mar por los vientos predominantes del este. Pero ese no es el caso de Hilary. Debido a un par de condiciones atmosféricas únicas, esos vientos de este a oeste se han desvanecido. Estas condiciones incluyen una cresta muy inusual de alta presión que se acumula sobre el centro de los Estados Unidos, un patrón climático que podría traer calor extremo a esa área. El otro factor es una vaguada inusualmente persistente de baja presión frente a la costa oeste. Entre estas dos regiones, los vientos ahora soplan de sur a norte, dicen los expertos.

GRAVES CONSECUENCIAS. 

“Eso está ayudando a dirigir este sistema tropical hacia el sur de California”, dijo Jayme Laber, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard. Las consecuencias para el sur de California son graves. La precipitación promedio en el mes de agosto es de menos de 1/10 de pulgada, y se espera que Hilary traiga de 2 a 4 pulgadas a gran parte de la región. Se pronostican precipitaciones aún mayores para las montañas de San Gabriel y San Bernardino. En Los Ángeles, el Departamento de Agua y Energía dijo que sus embalses tienen la capacidad de manejar inundaciones, pero señaló que las cuadrillas todavía los estaban monitoreando. Los trabajadores también estaban limpiando la vegetación y otros bloqueos potenciales cerca de los desagües pluviales en preparación para el diluvio.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. también activó su Centro de Operaciones de Embalses y monitoreará los niveles y flujos de agua durante todo el fin de semana, dijo Dena O'Dell, jefa de asuntos públicos del distrito de Los Ángeles del cuerpo. El Cuerpo del Ejército también está trabajando con las agencias de aplicación de la ley y los defensores de las personas sin hogar para ayudarlos a sacarlos de las cuencas y las áreas fluviales que se utilizan para ayudar con la gestión del riesgo de inundación. “Este no es un momento para que la gente esté en esas áreas”, dijo O’Dell. “Se convierte en un problema de seguridad de la vida, especialmente porque esto es muy raro en SoCal. No es un tiempo para estar recreando en estas áreas, no es un tiempo para vivir en estas áreas. No estamos tratando de asustar a la gente, pero queremos asegurarnos de que estén a salvo”.

También el viernes, los trabajadores estaban construyendo bermas de arena en muchas playas del área de Los Ángeles con la esperanza de crear un baluarte contra el aumento de las olas. Los funcionarios de Long Beach distribuyeron sacos de arena en las estaciones de bomberos y un puesto de salvavidas mientras la ciudad se preparaba para las marejadas ciclónicas que generalmente solo ocurren en el invierno.

OCTUBRE DE 1858. 

Quizás uno de los pocos beneficios de la visita de Hilary será su efecto sobre la amenaza de incendios forestales. Se espera que la humedad disminuya el riesgo de incendio en el sur de California durante varias semanas, poniendo fin de manera efectiva a la tradicional temporada de incendios de verano, según Jonathan O'Brien, meteorólogo de los Servicios Predictivos del Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Riverside. En todo el mundo, los científicos del clima dicen que las tormentas más fuertes se están volviendo más intensas a medida que la atmósfera se calienta.

Un mundo más cálido puede tener huracanes más fuertes, aunque todavía hay debate sobre cómo podría influir en la frecuencia de los ciclones tropicales. “En términos generales, a medida que el clima se calienta, la temperatura de la superficie del mar y del océano generalmente tiende a calentarse, y eso agrega más combustible para intensificar los ciclones tropicales”, dijo Jane Baldwin, profesora asistente de ciencias de la tierra en UC Irvine. “Entonces, el desarrollo del huracán Hilary, como una tormenta relativamente intensa, es consistente con el hecho de que esperamos que los ciclones tropicales más intensos sean más probables con el cambio climático”, agregó. 

Antes de esta semana, Baldwin, quien llegó a California desde la Universidad de Columbia en Nueva York hace dos años, pensó que sus días de exploración de huracanes habían quedado atrás después de que dejó la costa este. Pero ahora espera que esto impulse una nueva investigación sobre las tormentas tropicales en el oeste.

“Ciertamente es inusual que cualquier tormenta tropical tome el camino que tiene Hilary, y mucho menos una que sea tan intensa”, dijo Baldwin. La última tormenta tropical que tocó tierra en la región ocurrió en septiembre de 1939 en Long Beach, cuando una tormenta sin nombre trajo ráfagas de viento de 65 mph y empapó la región con más de 5 pulgadas de lluvia durante tres días. Noventa y tres personas murieron en las inundaciones y en el mar, mientras que la tormenta causó alrededor de $2 millones en daños a estructuras costeras, líneas eléctricas y cultivos. Se cree que el único ciclón tropical con vientos huracanados que tocó tierra en California golpeó San Diego en octubre de 1858, un evento del que los meteorólogos se enteraron a través de archivos de periódicos y anécdotas históricas. “Creo que lo que realmente destaca es que no es físicamente imposible”, dijo Swain. “Pero es muy raro que una tormenta tropical o un huracán toquen tierra en el sur de California”.

(Tony Briscoe, Hayley Smith, y Alex Wigglesworth para Los Ángeles Times). 

FOTO: LOS ANGELES TIMES.