La era del caos

La ciencia sugiere que ahora estamos en una era de discontinuidad, con calor un día y granizo al siguiente, y con extremos más dramáticos.

 

Por Abrahm Lustgarten*

 

El 4 de julio, los restos fragmentados de una poderosa tormenta tropical se desprendieron de las cálidas aguas del Golfo de México, tan cargados de humedad que parecían tambalearse bajo su carga. Luego, al chocar con otro sistema húmedo que se desplazaba hacia el norte desde el Pacífico, la tormenta se tambaleó y sus nubes se inclinaron, azotando el centro-sur de Texas con una lluvia extraordinaria de 50 centímetros. En la negrura previa al amanecer, el río Guadalupe, que drena desde la región montañosa, creció más de ocho metros verticales en tan solo 45 minutos, desbordándose y precipitándose río abajo, causando la muerte de 109 personas, incluyendo al menos 27 niños en un campamento de verano ubicado dentro de un cauce de inundación registrado por el gobierno federal.

 

En los próximos días y semanas se realizará un análisis incansable, y justificado, sobre quién es el responsable de esta desgarradora pérdida. ¿Debería el condado de Kerr, donde se produjeron la mayoría de las muertes, haber instalado sirenas de alerta a lo largo de ese tramo de la vía fluvial? ¿Y por qué se permitió que los niños durmieran en una zona propensa a inundaciones repentinas de alta velocidad? ¿Por qué las actualizaciones urgentes aparentemente solo se transmitieron por teléfono móvil y en línea en una zona rural con conectividad limitada? ¿Acaso el Servicio Meteorológico Nacional, que sufre fuertes recortes presupuestarios bajo la actual administración, pronosticó adecuadamente esta tormenta?

 

Estas preguntas son cruciales. Pero también lo es una preocupación mucho mayor: la rápida aparición de un cambio climático disruptivo, impulsado por la quema de petróleo, gasolina y carbón, está haciendo que desastres como este sean más comunes, más mortales y mucho más costosos para los estadounidenses, incluso mientras el gobierno federal se aleja de las políticas y la investigación que podrían comenzar a abordarlo.

 

En 1965, el Presidente Lyndon B. Johnson fue informado de que la quema de combustibles fósiles estaba causando una crisis climática y se le advirtió que crearía las condiciones para la intensificación de tormentas y fenómenos extremos. Desde entonces, este país, incluyendo a otros diez Presidentes, ha debatido cómo responder a esa advertencia. Aun así, pasaron décadas para que este cambio gradual alcanzara la magnitud suficiente como para afectar la vida cotidiana y la seguridad de las personas, y para que el mundo alcanzara la etapa actual: una era de caos impulsado por el clima, donde el pasado ya no es un prólogo y los desafíos específicos del futuro podrían ser previsibles, pero menos predecibles.

 

Discontinuidad.

 

El cambio climático no traza una trayectoria lineal donde cada día es más cálido que el anterior. Más bien, la ciencia sugiere que ahora estamos en una era de discontinuidad, con calor un día y granizo al siguiente, y con extremos más dramáticos. En todo el planeta, los lugares secos se están volviendo más secos, mientras que los lugares húmedos se están volviendo más húmedos. La corriente en chorro -la banda de aire que circula por el hemisferio norte- se está ralentizando hasta casi detenerse en ocasiones, desviándose de su trayectoria y causando fenómenos sin precedentes, como vórtices polares que arrastran el aire ártico hacia el sur. Mientras tanto, el calor está absorbiendo la humedad de las llanuras de Kansas, asoladas por la sequía, solo para verterla sobre España, contribuyendo a las catastróficas inundaciones del año pasado.

 

Vimos algo similar cuando el huracán Harvey arrojó hasta 152 centímetros de lluvia sobre partes de Texas en 2017 y cuando el huracán Helene devastó Carolina del Norte el año pasado, e innumerables veces entretanto. Lo volvimos a presenciar en Texas el fin de semana pasado. Los océanos más cálidos se evaporan más rápido, y el aire más cálido retiene más agua, transportándola en forma de humedad a través de la atmósfera, hasta que ya no puede retenerla y cae. Los meteorólogos estiman que la atmósfera había alcanzado su capacidad de humedad antes de que llegara la tormenta.

 

El desastre se produce durante una semana en la que el calor extremo y el clima extremo han azotado el planeta. Partes del norte de España y el sur de Francia arden sin control, al igual que zonas de California. En las últimas 72 horas, las tormentas han arrancado los techos de edificios de apartamentos de cinco plantas en Eslovaquia, mientras que las intensas lluvias han convertido las calles en ríos en el sur de Italia. Lo mismo ocurre en Lombok, Indonesia, donde los coches flotaban como boyas, y en el este de China, donde una tormenta similar a un tifón en el interior hizo volar los muebles por las calles como si fueran fajos de papel. León, México, fue azotada por granizo tan espeso el lunes que cubrió la ciudad de blanco.

 

Descontrol.

 

Que Estados Unidos se esté recuperando una vez más de los titulares y el número de muertos, conocidos pero alarmantes, no debería sorprendernos. Según la Organización Meteorológica Mundial, el número de desastres climáticos extremos se ha quintuplicado en todo el mundo en los últimos 50 años, y el número de muertes casi se ha triplicado. En Estados Unidos, que prefiere medir sus pérdidas en dólares, los daños causados por grandes tormentas superaron los 180.000 millones de dólares el año pasado, casi diez veces el coste medio anual de la década de 1980, una vez descontada la inflación. Estas tormentas ya han costado a los estadounidenses casi 3 billones de dólares. Mientras tanto, el número de grandes desastres anuales se ha septuplicado. Las muertes causadas por tormentas de miles de millones de dólares solo el año pasado fueron casi iguales al número de muertes de este tipo contabilizadas por el gobierno federal en los 20 años comprendidos entre 1980 y 2000.

 

Sin embargo, el hecho más preocupante podría ser que el calentamiento del planeta apenas ha comenzado. Así como cada paso en la escala de Richter representa un aumento masivo en la fuerza de un terremoto, el daño causado por los siguientes 1 o 2 grados Celsius de calentamiento podría ser mucho mayor que el causado por los 1,5 grados que hemos soportado hasta ahora. Los principales científicos del mundo, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas e incluso numerosos expertos mundiales en energía advierten que nos enfrentamos a algo parecido a nuestra última oportunidad antes de que sea demasiado tarde para frenar una crisis descontrolada.

 

Lo extraordinario es que en un momento tan volátil, la administración de Trump haya optado no sólo por minimizar el peligro climático -y por ende el sufrimiento de las personas afectadas por él- sino por revocar la financiación para la recopilación de datos y la investigación que ayudarían al país a comprender mejor este momento y prepararse para él. (*elcohetealaluna.com)